Château L'Éperon, Vérac : Olivier Bonnélye, biochimiste reconverti, redonne sa place au malbec

Au Château L'Éperon, à Vérac, Olivier Bonnélye, biochimiste devenu vigneron, conduit depuis 2021 onze hectares de vignes en Bordeaux Supérieur, sur la rive droite, côté Dordogne. Avec des amis, il redonne une place au malbec et lance l'agroforesterie, des arbres parmi les vignes.

Comment décririez-vous le Château L'Éperon ?

Onze hectares de vignes sur 35, dans le Libournais

À Vérac, en Gironde, à un quart d'heure de Libourne, le Château L'Éperon cultive onze hectares de vignes sur une propriété de 35. Ses rouges sont en AOC Bordeaux Supérieur, l'appellation aux règles plus strictes que le simple Bordeaux. Les sols mêlent argile et calcaire, comme à Saint-Émilion.

« Notre ambition est de respecter l'identité et l'histoire du château tout en lui apportant une vision plus contemporaine. »

Le bâtiment date de 1810, la vigne de 1830. L'éperon, c'est l'ergot du coq : la légende attribue le pavillon de chasse au duc de Chambord, friand de combats de coqs, et l'oiseau reste sur l'étiquette.

En 2021, We Love Bordeaux, leur société, rachète le domaine ; Olivier Bonnélye en est le directeur général et le vigneron, Nathalie Bonnélye tient la vente et Maria Deyonker tient la maison.

Quand avez-vous attrapé le virus du vin ?

Un grand-père négociant en Bourgogne, puis un retour aux études

Pas de vignerons dans la famille d'Olivier Bonnélye, mais un grand-père maternel négociant, marchand de vins, en Bourgogne.

« Je pourrais presque dire que je l'ai reçu en héritage. »

Les voyages ont fait le reste. Vignobles visités, producteurs rencontrés sur plusieurs continents : il retient, dit-il, ce qu'un vin raconte d'un lieu.

« Cette passion m'a finalement conduit à changer de vie professionnelle, à reprendre des études dans le domaine viticole et à devenir moi-même vigneron. »

Avant AgroSup, une école d'agronomie où il retourne étudier, ce biochimiste de formation avait travaillé dans l'industrie pharmaceutique, puis dans la logistique ; en 2021, il rachète le château avec ses associés.

Quelle philosophie guide votre travail à la vigne et au chai ?

HVE 3 depuis 2018, agroforesterie depuis 2025, pas de label bio

Pas de label bio au Château L'Éperon, mais HVE niveau 3 depuis 2018. HVE, pour Haute Valeur Environnementale, est un label public de viticulture raisonnée, audité de la biodiversité à l'eau. Le domaine adhère aussi aux Vignerons Indépendants.

« Notre philosophie tient en quelques mots : respecter l'existant, comprendre notre terroir, mais ne jamais avoir peur d'évoluer. »

Évoluer, c'est d'abord l'agroforesterie, lancée en 2025 : des arbres et des haies dans et autour des parcelles, pour la biodiversité et la matière organique des sols, explique l'équipe.

Au chai, Olivier Bonnélye compare et expérimente, dit-il, sans figer la tradition, et six mois en fûts de chêne suffisent au Château L'Éperon rouge : l'élevage, cette maturation après fermentation, reste court.

Quel vin représente le mieux votre domaine ?

La cuvée L'Éclat, où le malbec retrouve une place

Olivier Bonnélye n'hésite pas.

« Aujourd'hui, je choisirais L'Éclat. »

La cuvée L'Éclat est un Bordeaux Supérieur rouge, merlot et cabernet sauvignon selon sa fiche, où le vigneron fait entrer le malbec.

« Le Malbec y joue notamment un rôle important. C'est un cépage historique du Bordelais que j'apprécie énormément et auquel nous souhaitons redonner une vraie place. »

Il l'ouvre entre amis, dit-il, sur une pièce de bœuf, un magret ou un mijoté ; sa fiche relève cerise mûre, cassis et vanille. Le Merlot du domaine, premier vin d'un seul cépage du château selon le vigneron, joue plus léger : cerise et prune, tapas et burger.

Quel souvenir au domaine vous a le plus marqué ?

Une note de James Suckling pour la cuvée L'Esprit 2022

Le souvenir tient à une cuvée que le vigneron cite lui-même, L'Esprit, millésime 2022.

« Lorsque James Suckling lui a attribué 92 points, c'était la première fois dans l'histoire du Château L'Éperon qu'un de nos vins atteignait une telle note. »

Une note ne résume jamais un vin, ajoute-t-il. Celle-ci est tombée peu après la reprise et a conforté l'équipe. Le Château L'Éperon rouge 2018, récolté avant l'arrivée de cette équipe, avait déjà une étoile au Guide Hachette 2021.

Pourquoi suivre le Château L'Éperon ?

Des blancs à venir, un chenin en IGP Atlantique, et l'audace

Parce que le domaine bouge. De nouvelles parcelles sont plantées : du cabernet franc et surtout des blancs, sauvignon blanc, sémillon, sauvignon gris, chenin blanc.

« Le Chenin Blanc est probablement notre projet le plus expérimental. Ce cépage n'étant pas autorisé dans le cahier des charges de notre appellation, le vin sera produit probablement en IGP Atlantique. »

L'IGP Atlantique accueille les vins girondins hors des règles des AOC, comme ce chenin, un cépage de Loire, et le calcaire de Vérac promet des blancs tendus, estime le domaine. Un mot pour le domaine ?

« Audace. »

Ce qui le fait se lever, explique Olivier Bonnélye : chaque millésime recommence l'histoire, on ne sait jamais tout. Il a choisi cette reconversion et sait pourquoi il est là. La suite se lira millésime après millésime.

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Questions fréquentes sur le Château L'Éperon

Qu'est-ce qu'un Bordeaux Supérieur ?

Une AOC régionale du Bordelais, mêmes cépages que le Bordeaux, règles plus strictes : rendements plus bas, raisins plus mûrs, neuf mois d'élevage au moins pour les rouges. Le Château L'Éperon y vinifie l'essentiel de ses rouges.

Pourquoi le malbec est-il rare à Bordeaux ?

Arrivé au XVIIe siècle, le malbec, dit côt, craint le gel et ne couvre plus que 2 % des rouges bordelais. Il donne couleur, souplesse et arômes ; le Château L'Éperon l'assemble dans sa cuvée L'Éclat.

Qu'est-ce que l'agroforesterie dans les vignes ?

Planter des arbres et des arbustes dans la parcelle ou en bordure, en haies ou bosquets. Ils abritent oiseaux et insectes utiles, nourrissent le sol et tempèrent vent et chaleur. Le domaine s'y est lancé en 2025.

Où se trouve Vérac dans le vignoble bordelais ?

Sur un plateau du Fronsadais, rive droite de la Dordogne, près de Libourne. Ses vignes relèvent des AOC Bordeaux et Bordeaux Supérieur, hors de l'aire de Fronsac ; le Château L'Éperon y cultive onze hectares.

Peut-on produire du chenin blanc à Bordeaux ?

Hors AOC seulement : les Bordeaux blancs admettent sauvignon blanc, sauvignon gris, sémillon et muscadelle, pas le chenin. Un chenin girondin sort donc en IGP Atlantique, Gironde et quatre départements voisins. Le Château L'Éperon en a planté.